“영광스런 이 상을 익산 1천305명의 월남전 참전용사와 800여명의 고엽제전우회원들에게 바칩니다.”

익산 고엽제 전우회원들의 복지증진에 힘써온 대한민국고엽제전우회 전북지부 익산지회 이경래 지회장(64)은 호국보훈의 달을 맞아 ‘제37회 전북보훈대상’ 고엽제 부문 수상자로 선정된 소감을 이 같이 밝혔다.

특히 이 지회장은 “1970년 월남전에 참전했을 때는 ‘보릿고개’를 넘던 시절로 젊은 장병들이 굶고 있는 가족들의 생계를 책임지기 위해 전장에 뛰어들었다”고 당시 시대상을 설명하면서 “꽃다운 나이에 산화하고 고엽제로 세상을 떠난 선후배 전우들을 안타깝게 생각하며 미안한 마음과 남아 있는 동료들의 복지를 위해 최선을 다했을 뿐”이라고 말했다.

그러면서도 “나라와 민족을 위해 목숨을 바쳐 싸운 용사들의 숭고한 정신을 후대들이 길이 간직하길 바란다”고 당부했다.

월남에서 맹호부대 태권도 지도관으로 1년 간 복무한 그는 퀘논 체육관에서 군인은 물론 학생과 주민 등에게 전통무예인 태권도를 전수했다.

제대한 지 10년 후 고혈압, 고지혈증이 발병해 고생하면서 15여년의 긴 고투 끝에 1998년 고엽제후유의증 경도 판정을 받았다.

2004년부터 익산지회장을 맡은 후에는 고엽제전우회원들의 복지 증진을 위해 몸을 아끼지 않았다.

2007년에는 광주보훈병원에 셔틀버스 증차를 요구, 매월 2차례에서 4차례 운행토록 했고 올해 3월에는 환자수송차량을 늘려줄 것을 요구하는 한편 도내 보훈병원 설치를 요청했다.

2008년은 익산팔봉군경묘지에 현충문을 건립토록 건의했으며, 2009년은 월남전에 참전한 용사들의 높은 뜻을 기리고 희생된 전우들의 넋을 추모하는 기념탑을 건립해 자라나는 세대들의 나라사랑 정신 고취 및 선열들의 희생을 되새겨 볼 수 있는 교육의 장이 되도록 했다.

또 전우회원들과 함께 배산과 미륵산에서 환경정화활동도 펼치는 등 사회봉사도 빼놓지 않았다.

2005년 익산태권도협회장을 맡은 후부터는 매년 익산시장배 겸 협회장기 대회를 개최해 자라나는 2세들에게 전통무예인 태권도를 통한 건강한 신체와 정신이 함양될 수 있도록 했다.

이 지회장의 태권도 실력은 일명 입신(入神)의 경지라고 하는 공인 9단(지도관). 익산에서는 유일하다.

아침 5~ 6시에 일어나 동산초등학교 운동장을 20바퀴를 걸은 후 태권도 품새 연습을 하면서 건강을 유지하고 있는 이 지회장은 “앞으로도 고엽제전우회원들의 복지증진과 보훈선양사업에 최선을 다하겠다”면서 “태권도인으로서 후진 양성에 일조하겠다”고 다짐했다.

한편 전북보훈대상은 전북일보가 주최하고 전주·익산 보훈지청이 후원하며 시상식은 14일 오후 3시 전주코아호텔 2층 무궁화홀에서 열린다.

/우창수 기자