“고향에 내려와 농사를 짓고 난 후부터는 마음도 편해지고 가족들도 행복한 것 같아요.”

삼기면 원기산마을에 사는 젊은 농사꾼 이성범 씨(34). 그의 하루 일과는 새벽 5시30분에 시작된다. 피곤한 몸을 이끌고 들에 나서지만 밤사이 하우스 안에서 잘 영근 딸기를 보면 몸은 이내 새털처럼 가벼워진다.

“요놈은 생활비. 요놈은 우리 딸 맛있는 거 사줄 것….” 박자를 맞춰가면서 따고나니 어느새 바구니에는 딸기가 수북이 쌓여있다. 온몸에 흐른 땀방울이 자랑스럽기만 하다.

올해 딸기농사는 날씨가 좋은 덕에 작황이 좋아 수입이 짭짤했다. 한 달 평균 수익 500여만 원. 웬만한 대기업 사원이 부럽지 않다.

“지금까지 내가 한 선택 중에 가장 잘한 것이라면 귀농일 겁니다.”

성범 씨는 2001년 병역특례가 끝난 24살의 나이에 서울로 무작정 올라갔다. 돈을 벌기 위해 안 해 본 일이 없었지만 현실은 항상 ‘청운의 꿈’ 뒤편에 있었다.

2003년 26살에 부인 김주리 씨(31)와 결혼하고 딸 민주(6)를 기르면서 행복한 가정을 위해 열심히 뛰었지만 어려운 살림살이는 좀처럼 나아지지 않았다.

결국 성범 씨는 4년 동안의 서울 생활을 청산하고 고향인 삼기면으로 내려왔다.

이때도 강경 젓갈 집에서 1년여 동안 일했다. 농사를 별로 대수롭게 여기지 않을 뿐더러 지을 자신도 없었기 때문이다. 그래도 아버지 이용서 씨(69)와 어머니 최영님 씨(67)의 농사를 도왔다.

그러다 3년 전부터는 본격적으로 농사일을 도맡아하게 됐다. 이미 10년 전부터 농사로 큰돈을 버는 친구를 보고 농업의 비전에 확신을 가졌기 때문.

성범 씨는 지난해까지 벼농사 2천평, 딸기 하우스 1천600평을 짓다가 올해는 땅 800평을 빌려 육묘장을 지었다. 지난 4월 딸기육묘를 시작해 9월에는 정식을 할 계획이다.

차츰 농사를 늘려가고 농업기술도 배워 부농이 되는 그의 꿈이 차츰차츰 영글어 가는 순간이다.

/우창수 기자