즐거운꽃동산어린이집 최미자 원장. 

겨우 내내 숨죽이던 나무들이 온 힘을 다해 제 각기 잎을 피우고 꽃이 피게 하는 꽃동산이 마치 사랑스러운 우리 아이들만큼이나 예쁘고 아름다워 보인다.
필자는 어릴 적 꿈이 있었다. 유치원에 다니던 저는 유치원 선생님이 너무 좋아서 늘 하던 말이 나는 커서 유치원 선생님이 될 거라고 했다는데 어린이집을 운영하고 있으니 그 작은 꿈이 이루어진 샘이 되었다.
유아교육을 시작한지 어느덧 25년의 세월을 돌이켜보면 새내기 유치원 교사시절이 힘들기도 했지만 아이들과 함께하는 시간이 행복하기만 했다.
우연히 예전의 학부모님들과 만나기라도하면 귀엽고 사랑스럽기만 했던 아기 제자들이 훌쩍 성장해 고등학생, 대학생은 물론 직장인 까지 되었다는 말에 세삼 많은 시간이 흘렀음을 실감나게 합니다.
15년 전 어린이집이나 유치원에 비교한다면 현재는 양적으로나 질적으로 많은 변화를 가져왔다. 예전엔 정부지원 없이 거의 학부모 부담으로 아이들을 기관에 보내야 했기에 아이를 둔 가정은 적지 않은 부담이었다. 그러나 지금은 70% 이상 가정이 정부지원 받게 되어 대부분의 영·유아들이 어린이집과 유치원을 이용하게 되고 얼마 후면 영?유아 가정 모두가 전액 보조를 받게 된다는 정책을 발표하기도 했다. 아이의 보육이나 교육비등으로 출산을 고민하는 부모들에게 시름을 덜어주는 좋은 소식이 아닐 수 없다.
옛날에 어린이집과 유치원 등록을 하기위해 학부모들이 기관 앞에서 밤샘을 하며 고생하던 진풍경도 있었지만 현재 익산시는 몇 년 전부터 어린이집의 신규인허가와 정원의 증원을 규제하고 있어도 유아기관들의 아이들이 부족한 상황은 호전될 기미가 없음에 운영자 입장에서 큰 걱정이 아닐 수 없다.
이제는 영·유아 기관에서 적당한 마음으로 아이들을 돌보려고 한다면 학부모들로부터 외면받기 십상이다. 그만큼 학부모나 아이들의 눈높이도 향상되어 운영자의 방침의 질도 따르지 않는다면 어려울 것이다.
교육철학이 뚜렷해야하고 그 아이들이 성장하기까지의 가장 중요한 기초과정을 책임지는 한 사람으로서 책임감이 투철해야 할 것이다.
이에 정부에서도 영·유아 기관에 더 많은 지원과 지도 관리를 하고 그에 따른 방침으로 평가인증 제도를 도입해 보육과 교육의 질이 향상되고 있다. 선생님들의 근무여건이 예전과는 달리 많이 개선 되어가고 있음에 편안하고 즐거운 마음의 근무환경은 곧 아이들에게 전달되는 것이기에 중요한 부분이기도 하다.
필자가 운영하는 기관은 0세부터 만2세 어린 아기들을 전문으로 돌보는 영아전담 어린이집이다. 아기가 엄마 품에서 처음으로 떨어져야 하는 곳이기에 항상 엄마의 품처럼 사랑하는 마음이 무엇보다 중요하다고 교사들에게 강조한다. 이제는 운영자나 교사 그리고 기관 환경이 변하지 않는다면 갈수록 줄어드는 아이들의 선택을 외면당할 것이다.
정말 보기만 해도 울어도 말썽을 부려도 친구와 싸워도 똥 싸고 오줌을 싸도 예쁘고 사랑스러운 아이들의 미래를 위해 앞으로 더 열심히 사랑하고 ‘엄마의 마음처럼’ 운영한다면 학부들이 믿고 맡기는데 주저함이 없을 것이다.