“가업이요? 어쩌다 보니 이렇게 됐네요. 이 일도 나름의 보람이 있습니다.”

함열읍 진등리에 위치한 진등청결미 도정공장. 이곳에는 2대째 가업을 잇고 있는 이가 있다. 작은 사장님으로 통하는 김현기 씨(38).

그는 대형 RPC(종합미곡처리장)로 인해 사라져 가고 있는 정미소의 명맥을 이어가며 그 속에서 소박한 행복을 찾고 있는 소시민이다.

그가 정미소 사업에 본격적으로 뛰어든 것은 2001년부터다. 정미소가 확장을 하게 되면서 아버지의 적극적인 권유에 만사 제쳐 놓고 사업에 동참하게 됐다.  

사실 그의 가업 잇기는 그 이전으로 거슬러 올라간다. 1998년 군을 제대하고 학업에 열중하면서도 틈틈이 정미소 일을 도와 왔던 것. 마을의 소문난 효자로 칭찬이 자자했다.

잘 나가던 영문학도로 평가받던 그에게 정비소의 일은 부담 그 자체였다. 172㎝의 작은 키에 60㎏의 몸무게로 80㎏의 쌀가마를 어깨에 짊어지기란 여간 어려운 일이 아니었다. 하루에도 수백 번 포기하고 싶은 마음이 굴뚝같았지만 아버지의 의지이기에, 또한 자신의 미래이기에 참고 또 참았다. 덕분에 이제는 ‘작은 거인’이라는 표현이 어색하지 않을 정도가 됐다.

어려움, 말로다 설명 못한다. 농촌에 젊은 사람이 없다보니 기업형 농군이 생겨나고 도정일이 고스란히 인근 RPC로 넘어가고 있는 것. 그러다 보니 예전만큼 최상급 원료의 물량확보가 원할치 못해 판매에도 지장을 받고 있다.

판로 개척을 위한 많은 노력도 해봤다. 인터넷으로 진등청결미 쌀을 판매해봤지만 농심을 울리는 악덕 업자로 인해 눈덩이 같은 피해도 봤다.

그렇다고 주저앉을 수는 없다. 아버지가 개척해 놓은 서울 양재동 물류센터와 대구 양곡상회, 서울의 대형 슈퍼마켓 등의 시장을 유지하는 것이 관건.

또한 기능성 쌀을 확보해 좋은 제품으로 승부를 보겠다는 욕심을 갖고 있다.

“50마지기 농사를 직접 짓고 있어요. 현미, 흑미 등 좋은 쌀을 생산해 아파트 단지 등에 간이 도정을 할 수 있는 체인점을 운영해 볼 생각을 갖고 있습니다.”

고생하시는 부모님 김상배 씨(67)와 최정애 씨(66) 생각에 하루도 정미소를 떠날 수 없다는 작은 사장님. 일주일 동안 쌓인 피로는 조기축구회를 통해 씻고 한 잔의 맥주로 날려버리는 그야말로 소시민이다. 여기에 한슬이(6)와 진홍이(4)의 해맑은 웃음, 그리고 부인 임주희 씨(37)의 미소가 더해지니 지금의 선택에 후회는 없다. /강명수 기자