전북 익산시 마동 전북대 익산캠퍼스(옛 익산대학) 주변의 슬럼화가 갈수록 심화되고 있다.

익산대학이 전북대에 통합되면서 학생 수가 무려 1천명 가까이 줄어 대학 후문 주변 상당수의 점포가 폐업하는 등 대학가라곤 전혀 믿기지 않을 정도로 을씨년스런 분위기다.

전북대 익산캠퍼스 관계자에 따르면 2007년 당시 총 정원 1천800명이던 학생 수가 830명으로 감소했고 현재 학교에 다니는 학생도 597명에 불과해 학교주변은 대학생들을 찾아보기조차 힘들다.

가뜩이나 낙후돼 걱정하던 주민들은 경기침체가 심화되자 불만이 극에 달하고 있다.

주민 박모 씨는 “2007년 전북대-익산대 통합 문제로 시끄러울 당시 수의대를 유치하기 위해 한여름 뙤약볕에서 궐기를 하며 고생한 보람도 없이 지역의 경제사정이 나아지기는커녕 오히려 악화만 되고 있다”며 “익산시가 손 놓고 뒷짐만 지고 있다”고 원망했다.

통합 당시 약속한 수의대학이 내년에 설립된다고 하더라도 사정은 마찬가지일 전망이다.

현재 전주에 있는 전북대의 수의과학대학 학생 수가 189명인 점을 볼 때 지금의 학생 수보다 크게 늘어나지는 않을 것으로 보인다.

이에 따라 주민들은 앞으로도 문 닫게 될 업소가 속출할 것이라며 울상이다.

20년 동안 점포를 운영하고 있는 이모 씨는 “손님 중 대학생은 한 명도 없다”며 “장사도 안 되는데 학생 수도 늘지 않는다면 문을 닫아야 할지, 업종을 바꿔야 할 지 고민”이라고 한숨을 내쉬었다.

업종을 바꾼다고 하더라도 할 만 한 장사도 없다.

인근에 초·중학교가 있어 술을 판매할 수 있는 일반음식점, 당구장, 피시방 등의 영업을 할 수 없기 때문이다.

사정이 이렇다 보니 대학로라고는 차마 말을 꺼낼 수 없을 정도다.

점심시간임에도 후문 주변은 대학생 수가 손가락으로 셀 만큼 간간히 보이고 찾는 곳도 편의점이나 분식집이 고작이다. 나머지 상가는 눈길조차 주지 않고 있다.

주로 30년 이상 된 낡고 낮은 건물이 따닥따닥 붙어 있어 도심이라곤 믿기지 않을 만큼 마치 빈민가를 연상케 하는 전북대 익산캠퍼스 후문 주변 상가.

학생 수가 줄은 데다 업종 선택마저 자유롭지 못해 이중고를 겪고 있는 상인들은 “수십 년 간의 슬럼화 이제는 벗어날 때가 된 것 아니냐”며 익산시의 대책을 바라고 있다.

/우창수 기자