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식품기업 탐방 -서익산농협
익산신문 기자 / ikpress@naver.com 입력 : 2010년 11월 01일(월) 14:05
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함라농협과 웅포농협의 합병 5년여에 이른 서익산농협(조합장 김혁중). 2기 합병조합장으로 취임한 김혁중 조합장(52)의 관심은 자나 깨나 조합원들의 농업경쟁력 높이기에 모아져 있다. 1차로 시도한 사업이 '블루베리'. 제2의 복분자가 되지 않기 위해 동분서주했고, 이제 판로확보는 물론 그 후속타인 2차 사업까지 구상중이다.
그의 이런 열정은 함라와 웅포일대 수도작 위주 농업을 특작지대로 변모시켰다. 게다가 금강에서 추진 중인 4대강 사업도 그에겐 희소식. 양질의 점질토 매립으로 농업혁명을 이끌 수 있다는 자신감 때문이다.
김 조합장이 수도작 대체작목에 매달리는 이유는 2012년 폐지되는 쌀 소득보전 직불제서 기인한다. 거기다 더 이상 쌀로는 경쟁할 수 없다는 미래예측도 더해졌다. 조합장으로 입성하기 전인 2001년부터 특작에 관심을 쏟았던 그가 '블루베리'를 붙잡은 것은 어찌보면 마땅한 결과였다.
"올해 블루베리 인기 최고였습니다. 생활패턴이 건강위주로 가다보니 상품성이 검증된 셈이지요. 농가별로 작목반을 구성했고, 잉여물량은 죄 농협에서 팔아줬습니다. 농가들도 무척 흡족해했지요."
김 조합장의 전략은 생과에 머물지 않는다. 상태가 나쁜 것은 잼 막걸리 등 가공식품으로 변신을 추구하는 것. 다만 연중 판매 시스템이 가능한 규모화는 과제로 꼽는다.
판로는 장담하는 대목. 전북도 광역브랜드인 '예담채'나 '하나로마트'는 물론이고, 서울 가락동시장 상권도 어느 정도 확보해뒀다. 그는 어떤 상품이든 잘만 만들어내면 파는 일은 자신 있다고 거듭 강조한다.
그의 블루베리 전도는 여기서 멈추지 않는다. 전북도에 잼 용기사업 지원을 요청해놓은 상태. 지난해 도농업기술원을 통해 시도했던 엑기스 상품 개발도 지속적으로 관심을 둔다는 계획이다.
그의 유비무환정신은 늘 빛을 발한다. 블루베리의 시세가 떨어질 때를 대비해 그가 주목한 것은 수입산 체리. 현재 국내에선 경주 체리작목반이 유일해 승산이 있다고 보는 연유다. 이를 위해 그는 90주를 키우며 생장상태를 관찰하는 한편 내년에는 농가 분양도 준비 중이다.
이의 뒤에 그의 지독한 열정이 숨어있음은 물론이다. 생각만 갖고 있던 계획이 성사된 것은 올 3월. 조합장들 미국 선진지 견학기회를 십분 활용했다. 통역을 구한 뒤 홀로 빠져나와 캘리포니아산 자주색 체리농장을 방문한 것. 때마침 농장주가 이민한 한국인이었고 귀국 후에도 도움을 받고 있는 상태다.
이밖에 왕대추 방울사과 토마토 등도 그의 영향권에 있는 건 마찬가지. 이들 역시 생장상태와 기후조건 등을 살펴보면서 상품화를 시도할 방침이다.
1900여명 조합원의 권익도모도 김 조합장의 관심거리. 올 7월엔 경희대 한의대생들을 초청해 조합원들에 무료 한방진료를 실시했고, 8월엔 배추 종묘 36만포기를 직원들이 직접 재배해 세대당 100포기씩 무상공급하기도 했다.
농촌 특성상 경제사업의 전망은 그리 밝지 않다는 게 그의 진단. 저유소 사업 등 경제사업은 중장기적으로 통합할 예정이다.
이런 가운데서도 벼 전량수매 공약은 지키겠다고 소개한다. 창고 여석이 없어 7만가마만 받고 잉여물량은 산지서 직접 유통상인들과 직거래를 추진하겠다는 것. 그럼에도 그의 수도작 탈피 선언은 계속 진행중이다.
예산농업전문대를 졸업하고 웅포 해넘이축제 1.2대 사무국장과 웅포농협 이사를 역임하면서 농촌발전을 주목했던 김 조합장. 그는 23명 직원과 함께 잘사는 농촌을 만들기 위해 오늘도 열심히 발품을 팔고 있다.
/김영애 기자
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